商朝末年，渭水流域兴起了一个国名叫周的强国。周的祖先姓姬，历史很悠久。最初的根据地是邰(今陕西武功)，据说他们的远祖后稷在尧的时候担任农师，以后世世代代承袭这个职务，管理农业方面的事情。夏朝末年，社会动荡，农业衰落，周的祖先就西迁到现在的甘肃东部和陕西西部一带，渐渐发展形成了部落。商朝后期，周族的首领古公旦父因周族遭受西北方的戎族和狄族的侵扰，率领族人从歧山北边迁到歧山南边的周原上居住，并且在那里建筑城邑房屋，开垦荒地，设置官吏。由于农业生产的发展，迅速增加了周部族的实力，周族逐渐形成了奴隶制国家。古公旦父的儿子季历在位时，周的势力强大起来，统治着黄河流域，并且逐渐东扩，成为威胁殷商的强大力量。
　　季历死后，他的儿子姬昌继位，就是后来有名的周文王。因为祖先做过农师，周文王十分重视农业。他待人宽厚，敬老爱幼，对国人也很爱护，所以老百姓都很拥护他。周文王特别敬重有本领的人，他选贤任能，请他们帮助他治理国家。许多有本领的人纷纷来投奔他，因此他手下聚集了许多博学之士和勇敢的战将，控制了黄河西岸一带的部落。
　　殷纣王看到周的势力越来越强，十分害怕，就找个理由把周文王找来，囚禁在友里(今河南汤阴县西北)。传说周文王在被囚禁期间，并没有意志消沉。他替心研究了伏羲氏的占卜之学，并对它做了深人的探讨，写成了《易经》。《易经》是我国宝贵的文化遗产。周文王的臣子为了搭救文王，搜罗了美女、好马和珍宝献给纣王，并收买商朝的奸臣，请他在纣王面前求情。纣王很贪财，又喜欢美女。他得了礼物，听了奸臣的话，释放了周文王。
　　周文王获得自由以后，决心治理好自己的国家，决心要报仇雪耻，推翻商朝。他看到自己手下虽然有不少文臣武将，可是还缺少一个运筹惟握、掌控全局的人，协助他实现灭商大计。因此，他求贤知渴，处处留意这件事。
　　有一次，周文王外出打猎。在渭水的支流播溪边上遇见了一位钓鱼的老人。老人须发斑白，看去有七八十岁了。只见他一边钓鱼，一边嘴里不断地叨念:"快上钩呀，快上钩!愿意上钩的快来上钩。"再一看，怪了!老人钓鱼的鱼钩离水面有三尺高，上面也没有钓饵，而他的钓钩是直的，并不象一般的鱼钩。文王看了很奇怪，就过去和老人攀谈起来。
　　这老人姓姜名尚，又名子牙:是远古时代炎帝的后代。他曾在商朝的首都朝歌(今河南汤阴县)宰过牛，在黄河边上的孟津卖过酒。他不会做买卖，亏了本，所以到渭水边上来钓鱼了，其实是在等待贤明的君主来寻访他。
　　周文王和姜尚的谈话中，发现姜尚是一个志存高远、学问渊博的人。他上通天文，下知地理，对政治、军事各方面都很有研究，特别是对于当时的政治形势，有着深刻的见解。他认为商朝的君主昏庸，臣子中真正为国的没有几个。而且纣王荒淫无道，只顾自己享乐，不管国人死活，更用酷刑杀害忠良，其统治不会长久了;只要有一位英明的君主，振臂高呼，天下一定云集响应，推翻商纣不会费什么事，商朝的天下不会很长久了，应当曲贤明的领袖出来推翻它，建立一个新的朝廷，让老百姓能过上舒服的日子。
　　文王觉得姜尚的话，句句都说到了自己心里。他本来就是为了推翻商朝，到处去寻找得力的助手，这眼前的姜尚，不就是自己要寻访的人吗?文王恳切地对姜尚说:"我们盼望您很久了。现在天下大乱君主昏庸，民不聊生，请您来帮助我安定天下吧!"说完，文王邀请姜尚一同上车，把姜尚接回了都城。
　　文王很快重用姜尚，先被立为国师，也就是最大的武官;后来又任国相。总管全国政治和军事。
　　姜太公果然不负文王的期望，他做了周文王的国相，辅佐周文王整顿政治和军事，在国内发展生产，使人民安居乐业;对外征服各部族，开拓疆土，并联合友邦，削弱商朝的力量。周文王在姜尚的辅佐下，先后打败了犬戎、密须等部族，征服了小国家，并吞并了与商朝结盟的崇国，在崇国的地域上营建了一个丰城。把都城从岐山南边的周原迁到了丰城，迁都以后向东发展。到周文王晚年的时候，周的国力已十分强盛，疆土大大扩充，西边收复了周族的老家(今陕西、甘肃一带)，东北拓展到现在山西的黎城附近。东边到达今河南沁阳一带，逼近了殷纣王的都城朝歌，南边把势力扩张到了长江、汉水、汝水流域。据说，当时天下的三分之二己经控制在周文王的手里，为灭商奠定了可靠的基础。

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