春秋时代政局的突出现象，是霸政的形成。由于周室王权日趋式微，各诸侯国内则篡弑迭生，外则互相兼并，加上夷蛮、戎狄等异族时常侵扰中原，全国局势非常紊乱。一些势力强大的诸侯，不仅想吞并小国，而且想取代天子的地位；但在列国竞争之下，一时无法君临全国，只得称霸诸侯，而为中原诸侯的盟主，并得到周天子的承认。春秋初年，大小诸侯国见于经传者有一百七十多国，但其中会盟、征伐事迹之彰彰可考者，不外齐、鲁、楚、秦、晋、宋、卫、燕、陈、曹、蔡、郑、吴、越等十数国。在春秋时期，先后参与争霸的著名诸侯有五个，史称“春秋五霸”。五霸的一般说法，是齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王。但宋襄公并未能称霸，而秦穆公仅霸西戎。同时争霸的大国还有吴、越两国，于是对“五霸”，其说不一。争霸的情况，大致可分为以下几个阶段。

第一阶段：齐桓公称霸。春秋时期首先称霸的诸侯是齐桓公，齐在春秋前期，已是东方的大国，疆土“东至于海，西至于河，南至于穆陵（今山东临朐），北至于无棣（今山东无棣）。”负山面海，有鱼盐之利。但在齐襄公（前697―前686年）时，由于政治黑暗，剥削残酷，阶级矛盾一度尖锐。齐襄公死，桓公小白继位，任用管仲为相，进行改革，国势日益强盛。公尤前664年，山戎侵燕，齐桓公率军北伐山戎，保卫了燕国。前622年，狄人侵邢（河北邢台），齐桓公又救邢，并把邢人迁到夷仪（今山东聊城），另筑新城以安置之。公元前660年，狄人又侵卫，杀卫懿公。齐桓公救卫，将卫的剩余人口迁到楚丘（今河南滑县），使卫存在下来。齐桓公的救患扶危的行动，得到一些诸侯的拥护，威信大增。这时，南方的楚国强盛起来，不断北侵，兼并了许多小国，又连年伐郑，威胁中原。公元前656年，齐桓公率齐、宋、陈、卫、郑、许、曹之师伐楚，与楚军对峙于陉（今河南偃师），双方互不相让。后齐、楚订立盟约，都撤回军队。齐桓公这次出兵虽未与楚作战，但却打击了楚国北进的锋芒，暂时消除了楚对中原诸国的威胁。

公元前651年，齐桓公在葵丘（今河南考城东）大会诸侯，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国的国君，周天子也派代表参加。从此齐恒公成为霸主。得以挟天子以令诸侯。前643年，齐桓公死，齐国逐渐衰弱。这时候，宋襄公图谋称霸，但在泓水之战被楚国所败而不成。第二阶段：晋文公称霸。晋国原是汾水下游的一个小国，到春秋前期，逐渐强大。《韩非子・难三》曰：“（晋）献公并国十七，服国三十八。”就是兼并了许多小国和戎、狄部落，疆域已扩大到整个汾水流域。献公晚年，因废嫡立庶，引起统治集团内部的斗争，公子重耳在国外流浪了19年。献公死后，重耳回国，在大臣狐偃、贾佗等的协助下，采取了一些整顿政治、经济的措施，主要有“轻关易道，通商宽农，稼穑劝分，省用足财，”以及“赋职任功”，“举善援能”等。经过这番整顿，政治稳定，社会经济得到发展，国家富强起来。

这时楚国又一再向北侵犯，鲁、郑、陈、蔡等国先后归附于楚。公元前632年，楚围宋，宋向晋告急。晋文公率军救宋。晋军为避开楚军的锋芒，在未开战之前，主动退军“三舍”。至城濮（今河南濮阳西南），晋文公会晋、宋、齐、秦军，大破楚军。这就是著名的城濮之战。战后，晋文公又大会诸侯于践土（今河南原阳），与会的有鲁、齐、宋、蔡、郑、卫、莒等国，天子派代表参加会盟。盟约规定：“皆奖王室，无相害也。”晋文公成为继齐桓公之后的中原霸主。当时西方秦穆公也想参加中原角逐，但受晋国阻止，只好向西发展，扩地千里，称霸西戎。奠定了秦国的基业。

第三阶段：楚庄王称霸。楚是江、汉流域的一个蛮族国家，西周时，活动在丹阳（今湖北秭归）一带。公元前689年，始建都于郢（今湖北江陵纪南城），并逐渐强大，兼并了附近许多小国。楚庄王（前613―前591年）时，孙叔敖为宰相，整饬内政，兴修水利，国势更加强盛。公元前606年，楚庄王率军至雒邑的郊外，周定王被迫派人为他举行慰劳欢迎之礼，庄王“问鼎小大轻重”，表明了他有灭周的野心。前598年，楚围郑，晋救郑。次年，晋、楚军战于�（今河南郑州市东），晋军大败。前594年，楚又围宋，宋向晋告急，晋畏楚而不敢出兵。从此，中原各国背晋向楚，楚庄王成为中原的霸主。《韩非子・有度》曰：“荆庄王并国二十六，开地三千里。”庄王死，楚势渐弱。

第四阶段：吴、越争霸。吴、越都是长江下游的国家，吴都于吴（今江苏苏州），越都于会稽（今浙江绍兴）。春秋末年，晋、楚两国渐趋衰弱，而长江下游的吴、越却先后崛起争霸。吴国相传也是西周初年分封的，它与越国仿照楚国，在春秋中期即已自称为王，较早就同天子分庭抗礼。吴王阖闾执政时，该国国势强盛起来。吴王阖闾重用著名的军事家孙武和原来的楚臣伍子胥，兴兵伐楚，经五战五捷而于公元前506年直捣楚国都郢。这时楚得到秦的救援，越国又乘虚攻吴的都城，吴被迫撤兵。阖闾死，子夫差继位，于前494年伐越，败越于夫椒（今江苏吴县太湖中山），围越王勾践于会稽。勾践求和，请为属国。前487年，吴筑邗城（今江苏扬州）于江北，又开邗沟，联结江、淮，通粮运兵，大败齐兵于艾陵（今山东泰安）。前482年，又与晋、鲁的国君及周天子的代表会盟于黄池（今河南封丘）。因当时越王勾践已进攻吴国，夫差让霸主与晋定公而回师吴国。公元前473年，越再伐吴，大破吴师，逼得夫差自杀，吴国就此灭亡。

勾践灭吴后，成为江淮下游最强大的国家。他率师北上，与齐、晋等诸侯会于徐（今山东滕县），成为春秋时期最后一个霸主。

诸侯争霸使得整个国家兵连祸接，没有宁日，给生活在水深火热中的奴隶带来更加深重的灾难。这使得日后奴隶们反抗奴隶主的斗争日益高涨，动摇了奴隶主贵族的统治基础。

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