薛南溟于清同治元年（１８６２）出生于无锡的一个官宦家庭。祖父是清浔州知府，父亲薛福成官至英、法、比、意四国钦差大臣。

　　薛南溟幼年即苦读经史，１８岁中秀才，２６岁中举人。由于父亲薛福成曾为北洋大臣李鸿章幕僚，故得以在李鸿章门下任天津道府、县衙署发审员，办理洋人与我国百姓的民事诉讼。由于腐败无能的清政府屈从于入侵列强的压力，对违法的洋人一味袒护，薛南溟非常不满。１８８４年其父病故，薛南溟回乡奔丧守孝，不久辞去职务。

　　薛南溟受其父薛福成的发展民族工商的思想影响，早在中秀才之后，就以家中的地租收入作为资本，在家乡开设了茧行，为意大利人在上海开设的一家洋行收购蚕茧。

　　坐缫车由３１２台增加到４８０台，职工由３００人增加到７００人。

　　１９１０年，薛南溟又与徐锦荣合股，在无锡先租后买一个尚未开工的丝厂，开办了锦记丝厂，又称永泰二厂。缫丝车由开始的１８０台扩增到４１２台，工人６００多人。

　　薛南溟为了自己经营的丝厂原料的需要，将原经营的茧行不断扩展，在他开办锦记丝厂时已在无锡四乡开设了１４家茧行，设立５３４副茧灶。收购的蚕茧除满足永泰、锦记丝厂外，还销给中外丝厂，获得丰厚利润。随着“金双鹿”名牌生产并畅销，和蚕茧原料的充足，薛南溟经营的丝厂生产蒸蒸日上，获取的利润越来越多。１９１６年又以５万多元购进了隆昌丝厂。１９１８年再投资５万元开办了永盛丝厂。１９２０年又出资近５万元建办了永吉丝厂。至此，薛南溟已拥有５家丝厂，成为“丝业巨子”。

　　在经营丝厂的同时，薛南溟还与人合股在无锡创办了耀明电灯公司，开办了豫康纱厂并投资庆丰纱厂。

　　薛南溟由于是钦差大臣薛福成的长子，又在清政府担任过官职，并拥有大量的土地和经营工商业，自然是无锡地区士绅中有影响的头面人物。在１９０８年清政府宣布立宪，无锡成立“绅商学会”，他被公推为总董。

　　１９１０年又任县商会总理。薛南溟１９２９年１月６日病逝，终年６７岁。

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