概论

在很多西方语言中，民主（如 英语： democracy ，法语： démocratie ，西班牙语： democracia ）的字源来自古希腊语： δημοκρατία （dēmokratía），意为由人民统治；这个字由古希腊语： δῆμος （dêmos，人民），以及古希腊语： κράτος （kratos，权力或统治），所组成。这个字被用来形容公元前五世纪，希腊城邦中的一种政治制度，以雅典为代表。它将统治权力交给城邦中的多数人，相对而言，将权力交给单一个人，称为（古希腊语： αὐτοκρατία ，Autocrates）；交给少数人，则称为寡头统治（古希腊语： ὀλιγαρχία ，oligocrates）。

但在英语和古希腊罗马的原意，democracy不过指和君主制（Monarchy）的相对的 多元政治 ，虽然不是单人治国，但仅在一个仅占人口较少比例统治阶级以公民身份治国，近乎贵族或寡头制，实际经济是由人口占多数的奴隶支撑，所以这种政体下的自由甚至不如同期的开明专制。

在《历史》一书中，希罗多德记录了在大流士建国之初，要决定波斯帝国的体制，对、寡头与民主三种政体进行比较，最终决定选择政体的故事。欧塔尼斯（Otanes）支持民主政体 ，但麦加比苏（Megabyzus）认为采用民主会造成无知暴民统治国家 ，而大流士认为，民主最后仍会变成体制 。所谓民主政治之精神，莫要于能确切表达国民之公意 。

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