叙述

近鸟龙与人类的体型比较图

近鸟龙是种小型、早期伤齿龙科恐龙。近鸟龙的头颅骨呈三角形，带有数个常见的恐爪龙类特征。近鸟龙的后肢长，但后肢的羽毛长，妨碍近鸟龙在地面的活动。后肢的长羽毛可能是演化过程中的残余特征，因为擅奔动物的脚部羽毛、毛发通常会退化、消失。伤齿龙科的前肢通常较短，而近鸟龙的前肢相当长，较类似驰龙科与早期鸟翼类，这代表近鸟龙是种原始的近鸟类，在伤齿龙科的演化位置相当原始。

近鸟龙的第一个标本发现于辽宁省西部建昌县的要路沟，第二个标本发现于邻近的玲珑塔地区。该地层属于湖泊沉积层，年代仍不确定。根据徐星等人的研究，该地可能属于侏罗纪晚期或白垩纪早期。在第二个标本被研究后，发现该地层属于髫髻山组，地质年代是侏罗纪中晚期的卡洛维阶或牛津阶，约1亿6100万到1亿6050万年前。

发现历史

正模标本（编号IVPP V14378）是在2008年11月由中国古生物学家徐星等人叙述、命名，于2009年发表于《中国科学通报》。化石是一个呈天然状态的骨骼，只缺少头骨、部分尾巴、右前肢。徐星等人估计近鸟龙的身长约34公分，重量约110公克，是已知最小型的恐龙之一。徐星等人的亲缘分支分类法研究显示，近鸟龙是种原始的鸟翼类，是鸟纲的姐妹分类单元，填补了鸟类演化至恐龙的形态学空白阶段。

模式种是赫氏近鸟龙（A. huxleyi），又译赫氏近鸟。属名意为“接近鸟类”，因为其命名者徐星认为这种新恐龙的形态与鸟类的非常接近，是恐龙与鸟类演化阶段中的重要发现；种名是以托马斯·亨利·赫胥黎（Thomas Henry Huxley）为名，以纪念他提出进化论的贡献，他同时也是首次提出恐龙与现代鸟类有演化关系的科学家。

在2009年9月底的《自然》杂志，沈阳师范大学的胡东宇等人公布了第二个标本（编号LPM–B00 169）的研究。这个标本属于辽宁古生物博物馆。第二个标本较为完整，手部、前肢、后肢、足部都覆盖者长羽毛，这点与小盗龙相同。这个标本的头顶具有头冠。胡东宇等人研究过新标本后，将近鸟龙改归类于伤齿龙科，而非鸟翼类。

第三个标本（编号BMNHC PH828）则是一个接近完整的身体骨骼，只缺少尾巴、部分头颅骨，但保存了羽毛痕迹。这个标本是在2010年公布，常用来研究近鸟龙的羽毛颜色，目前存放于北京自然博物馆。

目前只有这三个标本被正式研究过，还有许多标本被存放在博物馆、私人保存。根据山东天宇自然博物馆的宣称，他们保存了255个近鸟龙的未研究标本。

羽毛

近鸟龙的新版想像图，头顶具有头冠

小盗龙的想像图

近鸟龙的模式标本保存了碳化的羽毛痕迹，证明近鸟龙拥有羽毛。羽毛的平均长度是2公分，但羽毛的保存程度不够好，无法辨识其羽毛细节。第二个标本则清楚地保存了几乎全身的羽毛痕迹，使科学家能更深入地研究羽毛的结构、分布形态。

近鸟龙具有长前肢，手部、前肢、后肢、足部都覆盖者长羽毛，形成四翼恐龙的形态，与小盗龙相当类似。近鸟龙的前肢带有11根初级飞羽、10根次级飞羽。近鸟龙的初级飞羽、次级飞羽的长度接近，羽轴纤细，羽片弯曲而形状对称，羽毛的尖端钝圆，显示前肢的气动性相当差，无法像小盗龙般滑翔飞行。小盗龙与始祖鸟的前肢最长羽毛，位于前肢末端，使前肢的外貌看似狭窄、长而尖的鸟类翅膀。近鸟龙的前肢最长羽毛位于手腕处，使前肢看似长而宽的翅膀，较不具气动性。

近鸟龙的后肢短于小盗龙，小腿附有12到13根飞羽，脚踝附有10到11根飞羽。近鸟龙的的后肢羽毛较短、往下垂，而小盗龙的后肢羽毛较长。近鸟龙的足部几乎覆盖者羽毛，只露出趾爪，在恐龙中相当罕见。近鸟龙的足部羽毛，远短于小腿的羽毛。

近鸟龙的身体覆盖者构造简单的绒羽，可分成两种型态，类似中国鸟龙。头部、颈部、身体、大腿、前段尾巴覆盖者较长的绒羽，而后段尾巴则有舵羽。

颜色

在2010年，中国北京自然博物馆的李全国和美国耶鲁大学的科学家宣称发现赫氏近鸟龙的羽毛颜色。他们研究其羽毛痕迹中的黑色素体（Melanosomes，一种存在于羽毛、皮肤、鳞片的吸光色素）的大小、分布形态，并与现代鸟类羽毛中的黑色素体作比对，可推测羽毛黑色素体在生前所代表的颜色。在过去，中华龙鸟、中国鸟龙也曾被推测有不同的羽毛颜色，但仅止于深色、淡色的辨识。赫氏近鸟龙是第一个被精确鉴定出羽毛颜色的恐龙。

根据研究人员的推测，赫氏近鸟龙的身体羽毛颜色可大致分为灰、黑两种颜色。头顶羽毛主要呈红褐色，头顶羽毛的基部则呈黑色。脸部羽毛则主要为黑色，散布者红褐色羽毛。前肢、后肢的长羽毛则是黑、白相间，以条纹方式排列。后肢则是灰色羽毛，而脚掌、脚趾则是黑色羽毛。由于被研究的标本缺少尾巴，研究人员无法推测这只赫氏近鸟龙的羽毛颜色。

古生物学

近鸟龙的特征是前肢比例相当长，前肢长度约是后肢长度的80%。其前肢/后肢比例接近始祖鸟等早期鸟类，徐星等人认为这种长前肢是飞行能力的必要特征。近鸟龙有可能可以飞行或滑翔。与其他兽脚类恐龙（不包含鸟类）相比，近鸟龙的手腕更类似鸟类。他们最初推测近鸟龙可能具有飞行或滑翔能力。但后来的研究发现，虽然近鸟龙的前肢类似鸟类，但与小盗龙等近亲相比，前肢仍然太短而不能飞行。此外，小盗龙的羽毛长、不对称，是具有气动性的飞羽；而近鸟龙的羽毛短而对称，是较为原始的羽毛，因此没有飞行能力。

近鸟龙的后肢比例，仍较类似兽脚类恐龙，显示它们可能是快速奔跑的动物。但是，近鸟龙的后肢、足部覆盖者长羽毛，类似小盗龙，这些羽毛将妨碍近鸟龙的地面运动能力，因此它们不可能在地面快速奔跑。

如同现代鸟类，近鸟龙的羽毛颜色分布、排列复杂。这些色彩斑驳的羽毛，可能有视觉辨识物的功能，使用在求偶、界定领域、或是威吓掠食动物或竞争对手。

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