淳于棼是唐朝人。有一次，因为他喝醉酒，忍不住在庭院的槐树下休息起来，没想到他因此就睡着了。在梦中，他到了大槐安国，正赶上京城会试，他报名入场，发榜时，他高中了第一名。紧接着殿试，皇帝见他生得一表人才，亲笔点为头名状元，并把公主许配给他为妻，状元公成了驸马郎，又并被钦任“南柯郡太守”。
    在这段时间里，淳于棼勤政爱民，把南柯治理得很好，井井有条，前后二十年，上获君王器重，下得百姓拥戴。他五个儿子都有爵位，官位显赫，两个女儿也嫁给王侯，所以，他在槐安国的地位非常高。家庭美满，万分得意。
    后来，檀萝国攻打南柯郡，淳于棼奉旨率兵拒敌，但屡战屡败，接着他的妻子金枝公主也因重病死了。这一切的不幸，让淳于棼不想在南柯郡继续住下去，于是便辞去太守职务到京城，但从此失去国君宠信。在京城里，有人在国王面前说淳于棼的坏话，国王没有查证，就把他的孩子抓起来，还把他送回原来的家乡。一离开槐安国，心惊气急这余，猛然惊醒过来，见眼前仆人正在打扫院子，两位友人在一旁，落日余晖还留在墙上，而梦中经历好像有如已历一生。
    淳于棼遂将梦境告诉众人，大家都感到惊奇，便一齐来到大槐树下，果然掘出个很大的蚂蚁洞，旁有孔道通向南枝，另有小蚁穴一个。他才恍然大悟，梦中所见到的槐安国，应该就是这个蚂蚁洞。而槐树的最高的树枝，可能就是他当太守的南柯郡。
    淳于棼想起梦里南柯的一切，觉得人世非常无常，所谓的富贵功名实在很容易就消失，于是，他最后就归隐道门了。

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