关于大理国开国皇帝段思平的祖籍问题，学术界主要有两种说法：一种说法来源于云南土著，另一种说法来源于甘肃武威。诸本《南诏野史》称为云南土著。然而，有些学者研究后认为云南段氏来源于云南土著的说法不可能成立。极为普遍的说法是，段氏的先祖是甘肃武威人，为避难而南下，段氏后代在云南土生土长就变成了白族。另据《段氏世家》记载：“云南段氏来源于甘肃武威，段思平的先祖段俭魏是汉代武威太守段颖的后代”。而段颖的远祖是段氏的始祖共叔段。共叔段是周武王的第十四代子孙，也是黄帝的第三十三代子孙。
通海节度使段思平于公元937年2月举行起兵，起兵前在畇町王庙（亦称土主庙，位通海秀山公园三元宫后面）许愿，后来果然很灵验。顺利攻取大理城，灭大义宁国，建立大理国。作为杰出的白族首领和政治家，他成功地领导了云南各族人民的起义，推翻了杨干贞的残暴统治，使云南的社会制度从奴隶制度进入了封建制度，推动了大理乃至全云南政治、经济、文化的发展。
宋淳佑四年(1244年)蒙古出兵临关，远征大理，大理国王段祥兴派大将高禾出战，高禾在九河战死，大宋派使节到大理凭吊。段祥兴去世后，子段兴智继位。公元1235年元世祖忽必烈率领10万大军分兵三路进攻大理国。忽必烈亲率中路军，于十月过大渡河，抵金沙江，用皮筏渡江，到达今天的云南丽江，即历史上有名的“元跨革囊”。忽必烈派使者到大理劝降。大理相国高太祥主张坚决抵抗，杀了使者。忽必烈于12月进军龙首关，直逼大理城，大理王段兴智、高太祥背城出战，惨遭大败。12月12日, 大理城被攻破，高太祥被斩于五华楼下，临死长叹：“段运不回，天使其然，为臣殒首，盖其分也”。段智兴出逃，次年春在宜良被俘虏，大理国灭亡。
元朝攻陷大理国后设大理城元帅府，封大理段氏后代为大理府元帅，历史上称为大理总管，段氏代代世袭总管，共有12总管。
洪武十五年（公元1382年）明朝皇帝朱元璋派大军进攻云南，元朝宗室梁王战败投滇池自杀。三月，傅友德进军威楚。这时的大理总管段世还想效仿前朝，依旧划地而治。但明军不答应，傅友德、沐英攻克大理，抓获段世，段氏在大理的统治彻底结束。
明朝军队攻陷大理后，段氏被发配或逃难到不同的地区。其中有记载的有：大理总管段明之长子段苴仁到了陕西雁门，授雁门卫镇抚。次子段苴义到了武昌，授武昌卫镇抚。段明之弟段坚逃到了云南宜良。段明之弟段资的后之代迁云南晋宁，段世、段苴义之子段保迁云南云龙，并隐其大理国王室身份，后授段保云龙土知州。段顺迁居云南剑川，段仁迁居云南邓川，段拨迁居临安，段明迁居永昌腾越(云南保山)。通海段氏为云南云龙段保之子段景荣的一个分支。
此外，还有一个支系到了云南红河、一个支系到了云南峨山（现在峨山还有段思平像的天子庙），民国时期和近代，通海段氏还有一些支系迁到了昆明、广东和成都。
由于迁移，长期居住在汉族地区的段氏后代被汉化，很多变成了汉族。而白族地区的段氏后代，多数仍为白族。
南诏大理王陵在何处
据有关史料记载，南诏２９７年期间，有１３位南诏王，近百位“清平官”（宰相）和“诏佐（嫔妃）及“大军将”等；“大理国”３１６年期间，有２２位国王，数百位相国、嫔妃和“三军都统”（将军）。然而，这些王公贵族至今没有发现其陵墓。世界考古学界把探索王陵的目光投向大理，期待着出现奇迹。
为什么南诏、大理古国陵墓没有找到？据《大理国朝纪大纲》载：原来，南诏王墓葬地被郑买嗣灭南诏时毁掉了。那么，被毁掉的南诏王墓葬地又在何处？其实，早在元末，就有“叶榆（大理）七子奇而考之。”他们入蒙化（巍山）府，进行考察，一无所获；后到五印山，“贝山奇秀，云合雾屏，秀岭甘泉，世外胜景，千峰拔翠、五印相暨，而得脉地，果得古墓遗坑数十。其规模巨大，必南诏历代主、王妃寝宫地。”
还有另一种说法，唐代《蛮书》记载：“蒙舍及诸乌蛮不墓葬，凡死后三日焚尸，其余灰烬，掩以土壤，唯收两耳。南诏家则贮于金瓶……深藏别室，四时将出祭之。”段思平建立大理国后，据史载，段氏鉴于南诏国得失的教训，又由于佛教盛行，大理国王逝世一律火化，收骨灰于瓶藏在崇圣寺千寻塔地宫中。明朝初年，朱元璋对南诏、大理地方文化典籍大肆焚毁，人们怕殃及骨灰瓶群，便悄悄地把大理国历代国王及嫔妃们的骨灰瓶运到浪穹（今洱源）东山的佛光寨南箐龙渊洞内封存。龙渊洞内洞中有洞，谁也不知道骨灰瓶群到底藏在哪里。
从前面提到史载被毁掉的巍山南诏王墓葬地，可以看出南诏实行的是土葬。即使是火化后装于“金瓶”和“银函”，“深藏别室”，也应该有墓地、宗祠、祖庙。而且南诏先王细奴逻等，未立国时就逝于发祥地巍宝山。因此，笔者认为还是有存在南诏王陵的可能。
大理国一律火化收骨灰于瓶藏于“地宫”中，尽管转移，笔者也认为某处也许有藏存骨灰瓶的陵室。
尽管对“南诏”、“大理国”王陵说法各异，有的学者说根本没有。但大理地区各地民间，有着许多线索：有的说国王火葬的“金瓶”藏在羊苴咩城（今大理古城至苍山坡一带）地宫中，有的说在洱海水底等。南诏、大理国的王陵至今查无踪影，成为史学界一大悬念，也引发了世界各地广大游客的好奇心。
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