众所周知， 上世纪90年代中后期，以 洪涝灾害、 沙尘暴为主要特征的环境问题成为 影响中国 经济发展和 社会生活的重大制约因素，尤其是 东部经济发达地区，遭受着更为严重的危害。经研究， 人们发现环境问题的根源在于 西部 生态环境的不断恶化，而恶化的原因在于过度开发。过度开发的原因一是因为穷，二是因为科技不发达。西部老百姓只有通过对 自然矿产资源和 能源的大规模的初级开发来获取利益，既没有能力没有技术也没有意识去改善已受破坏的环境问题。当洪水、沙尘暴时不时袭击首都北京、 武汉等中国的重要城市时， 国家意识到必须尽快解决环境问题。 西部地区无力自行解决，只有中央政府来解决。就环境问题而言， 西部大开发的确是一项 大战略。中央提出西部大开发总的战略目标就是，“经过几代人的艰苦奋斗，到 21世纪中叶全国基本实现现代化时，从根本上改变西部地区相对落后的 面貌，显著地缩小 地区发展差距，努力建成一个经济繁荣、社会进步、生活安定、 民族团结、 山川秀美、人民富裕的新的西部地区”。“山川秀美”一词被广泛运用，“退耕还林还草”工程的大规模推进，在很大程度上说明了这个问题。