最初来源于原始社会的 鬼神信仰。形成于3000多年前的殷周之际。

起源
　　按 荀子的说法有“ 三本 ”即“ 天地生之本”，“先祖者类之本”，“ 君师者治之本 ” 。在礼仪
中， 丧礼的产生最早。丧礼于死者是安抚其鬼魂，于生者则成为分 长幼尊卑、尽孝正 人伦的礼仪。在礼仪的建立与实施过程中，孕育出了中国的宗法制（见中国宗法）。礼仪的 本质是治 人之道，是鬼神信仰的派生物， 人们认为一切 事物都有看不见的鬼神在操纵 ，履 行礼仪 即是向鬼 神讨好 求福。因此，礼仪源于鬼神信仰 ，也是鬼 神 信 仰的一种特 殊 体 现形式。“三礼”（《仪礼》、《 礼记》、《周礼》）的出现标志礼仪发展的 成熟阶段。 宋代时，礼仪与封建 伦理道德说教相融合，即礼仪与 礼教相杂，成为实施礼教的得力工具之一。行礼为劝德服务，繁文缛节极尽其能。直到 现代，礼仪才得到真正的改革。无论是国家政治生活的礼仪还是人民生活礼仪都改变成无鬼神论的新内容，从而成为现代文明礼仪。
发展
中国是传承千年的礼仪之邦，声教播于海外。相传在3000多年前的殷周之际， 周公制礼作乐，就提出了 礼治的纲领。其后经过 孔子和七十子 后学，以及 孟子、荀子 等人的提倡和完善， 礼乐文明成为 儒家文化的核心。 西汉以后，作为 礼乐文化的理论 形态和 上古 礼制的 渊薮，《仪礼》、《周礼》、《礼记》先后被列入 学官，不仅成为 古代 文人必读的 经典，而且成为 历代 王朝制礼的基础，对于 中国文化和历史的影响之深远，自不待言。随着 东亚 儒家文化圈的形成，礼乐文化自然成为了东方文明的重要特色。毋庸置疑，要 了解中国 传统文化，就必须了解中国 礼仪文化。
　礼仪文化的发展有其 历史渊源。可以追溯到久远的过去。应当说， 中华民族的历史掀开第一页的时候，礼仪就伴随着人的活动，伴随着 原始宗教而产生了。礼仪制度正是为着处理 人与神、 人与鬼、人与人的三大 关系而制定出来的。从 人类把对神、对自然力的恐惧和敬畏转向人类自身之后，随着人类 社会生活的发展，人们表达敬畏、祭祀的活动日益纷繁，逐步形成种种固定的模式……终于形成为 礼仪规范。可见，从礼仪的产生和发展来考察，礼仪是人类社会生活发展的需要，是人类社会关系的一种必然要求和必然的反映。这一点，也可以从 中国历史发展过程中礼仪规范的形成和变迁中得到进一步的证明。从考古资料来看，在辽宁喀左发现的 距今五千年的 红山文化遗址中，有大型的 祭坛、 神庙、 积石冢等，是举行大规模祭祀活动的场所；有裸体怀孕的 妇女 陶塑像，可能是受 先民膜拜的生育女神。更早的仰韶文化 彩陶上的 人面虫身图像， 墓葬中死者头颅西向而卧，也都透露出 远古时代礼仪制度的若干信息。在古代 文献方面，有“自伏牺以来，五礼始彰；尧舜之时，五礼咸备”的说法。实际上，礼仪制度的演变发展，经历了漫长而又曲折
的 历程，真正比较完备、系统的是 西周的礼制。周以前的礼仪制度，由于材料匮乏，文献不足，已经难以详考了。由 儒家 学者整理成书的礼学专著“三礼”——《周礼》、《仪礼》、《礼记》，记录、保存了许多 周代的礼仪。在汉以后二千多年中，它们一直是国家制定礼仪制度的经典著作，因此被称为“礼经”。现在，要研究探讨古代主要适用于 贵族的礼制，“三礼”仍然是最重要的书。虽然对它们的思想倾向评价不同，它们的论述中有不少只是出于 后世儒家的理想，但它们在 文化史上还是有一定参考价值和影响的。古代所谓礼仪，包括的范围内容和形式非常广泛，诸如 政治体制、 朝廷 法典、 天地鬼神祭祀、水旱灾害祈禳、学校科举、 军队征战、行政区域划分、 房舍 陵墓营造，乃至衣食住行、婚丧嫁娶、言谈举止，无不与礼仪有关，它几乎是一个囊括了国家 政治、经济、军事、 文化一切 典章制度以及个人的伦理道德修养、 行为准则规范的庞大的 概念。直到 近代以后，礼仪的 范畴才逐渐缩小，现在则一般只有 礼节和 仪式的意思。 　　中国的礼仪文化以其平和、 中正的 特征，对人们产生深远的影响。但是任何一个 民族的文化都不可能是万世一贯的，而只能与时俱变，弃其糟粕，取其精华。优秀文化的因子，往往历久弥新，长久地存活在历史的 长河中，持续地影响着民族的 精神和面貌。例如， 公元前 六世纪前后，是世界古 文明的轴心时代，出现了诸如孔子、 老子、孙子，以及 苏格拉底、伯拉图、 释迦牟尼等 哲人和光耀 千古的经典。两千多年来，他们始终伴随着 历史的进程，人们几乎处处可以感觉到他们的存在。在科技高度发达的今天，人们还每每要回到 那个时代去 寻找智慧。对于孔子 诸家倡导的礼乐文化，人们也应该作如是观。