一开始，原始人类是用篝火、火把等取暖照明，火是生活中最重要的东西之一。再之后，古人发明了油灯来进行照明，《楚辞·招魂》中说：“兰膏明烛，华镫错些。”其中的“镫”即为“灯”，也就是当时所使用的油灯。之后油灯也被多次进行改进，虽然后面又出现了蜡烛，但是油灯比蜡烛更加耐用，所以直到上世纪六七十年代，中国仍有许多家庭选择使用煤油灯，所以油灯可能是人类历史上使用最长的照明工具。据记载，最迟在春秋时期就已经有了成型的灯具出现。在史书的记载中，灯具出现在传说中的黄帝时期，《周礼》中也记载了有专门负责取火或照明的官职。

当然除了用油灯，一切可以发亮的东西都可以被用于照明，比如自然界的萤火虫和珍贵的夜明珠。我国有一个表示刻苦钻研学习的成语叫做“囊萤夜读”，《晋书》记载：“练囊盛数十萤火以照书…”就是捉许多萤火虫装到袋子里，然后悬挂起来当做照亮的东西。但是普通人很少像这样做，包括夜明珠也是达官贵人，家世显赫的人才能有机会使用，平常人家还是使用油灯较多。