在理解“非物质文化遗产”概念之前，有必要先解释和辨析几个概念，以加深对“非物质文化遗产”概念的理解。 首先，什么是文化遗产。从词源的角度讲，遗产的英语对应词为“heritage”，它源于拉丁语，意思是“父亲留下来的财产”。有学者考证，对其含义的这种解释一直延续到20世纪下半期，之后才出现了很大的变化。20世纪下半叶后，它的含义则发展为“祖先留下来的财产”，外延也由一般的物质财富发展成为看得见的“有形文化遗产”和看不见的“无形文化遗产”及充满生命力的“自然遗产”。④法国历史学家皮埃尔•诺拉对此有很好的解释：“在过去的大约20年间，‘遗产'的概念已经扩大，――抑或爆炸――到如此程度，致使概念都发生了变化。较老的词典把此词主要定义为父母传给子女的财产，而新近的词典还把该词定义为历史的证据……整体上被认为是当今社会的继承物。”⑤实际上，在美国、法国、英国、日本、韩国等经历了类似的变化，并出现了“物质遗产”、“文化遗产”、“自然遗产”、“世界遗产”、“人类共同文化遗产”等概念。国内有的学者将文化遗产的特征概括为：历史性（即“它在帮助我们还原历史的过程中具有独特的认识价值”）；艺术性；科学性；纪念性（“文化遗产所具有的纪念性价值”），这个概括基本上总结出了文化遗产的特征。