古代史官开始就是记载当时的重大事件的，主要为君主举行重大活动时候供参考，可以说是档案管理员兼顾问。后来的史书都是在此基础上整理出来的。后来文人也有私家著述，也是记载当朝历史的，比如司马迁史记，记载的最为详尽的就是当时的历史，王粲英雄记记载的也是东汉末年当时的史实，每一个朝代都有实录的编纂，但大多数当时的记载因为凌乱，以及作者自身条件的限制，只能作为后来作史者的原始资料，后世根据前代遗留的各种记载，进行系统的整理之后，才能理清脉络，成为条理分明的史书，因此所谓正史并不是前世遗留的所有历史资料，而只是经过后世加工整理的史书，而且也只是其中的一部分，例如，清人辑佚整理的晋书就有九家之多，正史收录的唐书也有两种，汉代历史除汉书和后汉书外，还有东观汉记，这些书都为正史提供了资料，也为后来的史家提供了可供研究的历史资料，但作为系统记载一个朝代历史的史书，它们无法代替正史。