早在远古时代，燧(sui)人氏仰观斗枢，以定天极四方之位。先人（伏羲）则之以画先天八卦，仰观俯察，远求近取而作后天八卦。卦的起源为河图、洛书。八卦图告诉人们关于宇宙自然中的理、象、数。《易经》原是上古卜筮的学术，到了近古时代，即殷商末年，经过周文王的整理和注述，取名《周易》一书，便成为流传后人的一部经典。“易”为“简易”之义；另一说为“变易”之义，意为以揲蓍数目之变，推求问事之变，借以释疑。“易”前“周”字，一说指周代人的筮法；一说指周遍之易，即探求普遍的变易法则。

自东周以来，再经过孔子等儒家学派的研究和传述，专门撰写了《易传》以解读《易经》。作为中国儒家典籍六经之一，今天我们所说的“周易”通常指《易经》和《易传》二者的结合。根据《周礼》的记载，占卜有“三易之法”，《易经》只是其中之一，另两部《连山》、《归藏》均已失传。《周易》包括经、传两部分，传是对经的解释。《易经》则指六十四卦的卦象、卦辞、爻辞而言。

以后对《易经》的研究分为两个学派：义理派和象数派。义理派注重发掘周易的哲学价值，象数派则着重将周易用于占卜。像广为人知的河图洛书、太极图（含阴阳鱼的圆形图案）等，都是《易经》原著中所无、后人根据对《易经》的理解添加进去的。

“经”经文分为“上经”、“下经”两部分。一共有六十四卦。每一卦由卦画、标题、卦辞、爻辞四部分组成。六十四卦由乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑重叠济变而来。每个卦画都有六行，爻分阴阳，阳爻称九，阴爻称六。从下向上排列成六行，依次叫做初、二、三、四、五、上。六十四个卦画共有三百八十四爻（卦象）。解说卦象的辞句称为卦辞，系于卦象之下，解说爻象的辞句称为爻辞。卦辞共六十四条，爻辞三百八十四条，加上乾卦“用九”，坤卦“用六”，总称为筮辞，共四百五十条。爻辞是内容的主要部分，根据有关内容按六爻的先后层次安排。

孔子曰“易有太极，太极生两仪，所谓太极者，乃天地万物之始也，两仪者，就是阴阳二气”，孔子又说：两仪生四象，四象者，就是阴之变动，由四象而生出八卦，八卦每一卦有六爻，八八六十四卦变出三八四爻，因此，天地万物由此生矣。”

六十四个卦象的排列顺序，现传有两种本子：一是通行的《周易》本，分上下经，上经始于乾卦，次为坤卦，下经终于未济卦；二是长沙马王堆汉墓出土的帛书本，首卦为乾，次卦为否，终于益卦。卦辞和爻辞的内容大致有三类；一是讲自然现象的变化，用来比拟人事；二是讲人事的得失；三是判断吉凶的辞句。据研究，卦、爻辞反映了奴隶制的社会生活。

《易经》虽属占卦书，但其神秘的形式中蕴含着较深刻的理论思维和朴素的辩证观念。它承认事物存在的对立面，六十四卦由三十二个对立卦组成，其卦的爻象和爻辞反映了自然界和社会生活中的“大人”和“小人”、吉和凶、得和失、益和损、泰和否、既济和未济等一系列对立统一的现象，它还承认对立事物的互相转化。从《易经》中可以看出中国古代辩证法思想的萌芽，在中国哲学史上占有重要地位。

“易传”一共七种十篇，主要是作者借解说经文来发挥自己的思想观点。分别是：《彖》上、下篇，《象》上、下篇，《文言》、《系辞》上、下篇，《说卦》、《杂卦》和《序卦》。古人把这十篇“传”叫做“十翼”，意思是说“传”是附属于“经”的羽翼，即用来解说“经”的内容。

《彖》是专门对易经卦名和卦辞的注释。

《象》是对易经卦名及爻辞的注释。

《文言》对《乾》、《坤》二卦作了进一步的解释。

《系辞》是《易经》的哲学纲领，其内容博大精深，是学易必读之篇。

《系辞》是易传十篇中最重要、最有代表性的文字。它是我国古中第一部对易的产生、原理、意义及易卦占法等,全面、系统的说明。它阐发了许多从易经本文中看不到的思想。系辞与彖、象不同，它不是对易经的卦辞、爻辞的逐项注释，而是对易经的整体评说。

《说卦》对八卦卦象的具体说明，分本象与广象，是研究术数的理论基础之一。

《杂卦》将六十四卦以相反或相错的形态排成两两相对的综卦和错卦，从卦形中看卦与卦之间的联系。与序卦研究的角度不同。

《序卦》说明六十四卦的排列次序。

易经六十四卦， 以自古流传的“上下经卦名次序歌”来简述为

乾坤屯蒙需讼师，比小畜兮履泰否。

同人大有谦豫随，蛊临观兮噬嗑贲。

剥复无妄大畜颐，大过坎离三十备。

咸恒遁兮及大壮，晋与明夷家人睽。

蹇解损益夬姤萃，升困井革鼎震继。

艮渐归妹丰旅巽，兑涣节兮中孚至。

小过既济兼未济，是为下经三十四。

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