皇是开创者,帝是发扬光大的继承者,比如三皇五帝的关系,以中国传统的标准来看,皇的成就地位要高于帝。
《说文解字》记载,皇是大和始的意思,也就是说是某个领域的开拓者和事物的源头,是创始者,比如叫秦始皇而不是秦始帝,就是这个原因。
而帝,和德天者称帝,是道德水平达到最高的境界,又通缔,是缔造者,也就是说,帝是某一个领域达到最高水平的称谓。帝在战国以前专指道德修养和功德很大很高的人,也是最高管理者。秦以后为“皇帝”简称。

扩展资料:
“帝者,生物之主,兴益之宗”,“因其生育之功谓之帝”。“皇为上,帝为下”。古人所说的“皇帝”,意指天地,而“皇帝”一词则是告诉人们,天地是万物之主。
中国最早所谓的“皇帝”,是对“三皇五帝”的统称。三皇指天皇、地皇和人皇,是传说中的三个古代帝王;“帝”原指宇宙万物至高无上的主宰者,即天帝,后来许多国家混战,各自称帝,出现西帝、东帝、中帝、北帝等,使天上的“帝”来到人间,成为超越“王”的人间尊号(也有说是部落时期的黄帝、炎帝、蚩尤等)。
据郭沫若考证,“皇”、“帝”二字的原意,都有太阳出土放光芒的含义,从甲骨文的形象中也可以看出。《说文》的皇字,从自从王,本义亦为“始王天下者”。至于“皇,大也”,意思不是“皇字的本义是‘大’”,而是指三皇统治范围超大,有所谓“大九州”之说。
参考资料:百度百科-皇帝