“祠堂”这个词语最早出现于汉代，但是，祠堂这种性质功能的建筑，出现于远古社会末期，父系氏族时代。 祠堂是儒家祭祀祖先或先贤的场所，汉代董仲舒“罢黜百家、独尊儒术”后，“祠堂”成为早有的祭祀场所的名称。但是，这种具有祭祀功能的建筑，绝非汉代才出现，早在远古社会末期，父系氏族时期，部落里出现一种公共场所的建筑，这种建筑的功能是祭祀和祈求，兼有占卜、庆祝和重大决定功能。它不是一般部落会议的场所，因此平时严格封闭，由巫人、祭司等专门神职人员管理，其他人仅仅活动日齐聚于此。这个集族权、神权于一体的建筑，就是最早的祠堂。只是当时不叫这个名称。

"祠堂"这个名称最早出现于汉代，当时祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家礼》立祠堂之制，从此称家庙为祠堂。当时修建祠堂有等级之限，汉族民间不得立祠。到明代嘉靖"许民间皆联宗立庙"，后来倒是做过皇帝或封侯过的姓氏才可称"家庙"，其余称宗祠。

“祠堂”这个名称最早出现于汉代，当时祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家礼》立祠堂之制，从此称家庙为祠堂。 　　当时修建祠堂有等级之限，民间不得立祠。到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”，后来倒是做过皇帝或封侯过的姓氏才可称“家庙”，其余称宗祠。 　　祠堂是儒家祭祀祖先或先贤的场所。 祠堂有多种用途，主要用于祭祀祖先，此外作为各房子孙办理婚、丧、寿、喜等的场所。值得注意的是族亲们有时为了商议族内的重要事务，也常在祠堂进行。