元光六年(前129年),匈奴举兵南下直指上谷地区(今河北省怀来县)。汉武帝出兵四万、兵分四路,果断地任命了初出茅庐的卫青为车骑将军,同李广、公孙敖、公孙贺一起迎击匈奴。至元朔六年(前123年)春、夏,卫青两次率领十余万骑兵出击漠南,歼敌过万人。卫青的外甥霍去病此战独自领八百骑出击,俘虏匈奴单于的叔父和国相,斩敌单于的祖父等2028人,崭露头角。从元光六年至元狩四年,卫青总共六次抗击匈奴。特别是在“漠北之战”,匈奴被汉军在漠南荡涤,单于逃到漠北,“匈奴远遁,而漠南无王庭”。这改变了汉朝长此在对匈奴战争中的守势状态,从而长久地保障了西汉北方长城一带,也就是在漠南地区的边境安全,此战为汉朝进击匈奴最远的一次。